第77話：「去り行くライバルとの最後の対決の思い出」

今年の最初のホームラン対決は、昨年末のホームラン対決でお互いに一本もホームランを

打てなかった為に引き分けに終わった O君との再戦だった。

風邪の為に三十五年ぶりに全く声が出なくなっていたのだが、体は別に何処も悪くなかったので、

約束の時間にメテオドームに行った。

スタッフの青年から“オミクロンじゃないですよね”と、念を押されたが、

入り口の熱感知器が 36.4 度だったので、自信を持って首を横に振った。 

しゃべろうとしても、カサカサという音しか出ないので O 君がびっくりして、

“今日はやめにして良くなられてからやりましょう”と言ってくれたが、

バットを振るフリをして指でオーケー印をやって見せて予定通りに戦うことになった。 

彼が五番打席の 110km/h を打って、私は六番打席の120km/h を打つという、並び打ちでの戦いだ。 

今年の第一戦なのでなんとしてでも勝ちたいと思った。

当然のことながら彼も同じ思いだったようで、力みが出てなかなか芯でとらえることが出来ないのだ。 

私も力むまいと思っているのに、早く彼より一本打ち込んで楽になりたいと、

無意識なうちに焦るせいか全然打てない。

お互いに凡打を繰り返すうちに半分を打ち終わった。

“また、去年のように二人とも一本も打てないままで引き分けるのか”という、嫌な予感がした。

と、そんなところへ彼が目の覚めるようなライナーをフェンスに叩きつけたのだ。

これで私はビビリが出て益々打てなくなった。

そんな私の状態が分かるらしく、彼は精神的にゆとりが出たようで二、三球おきにいい打球を放っていて、

いつホームランを打ってもおかしくない状態になった。

だが、残り五球になってもホームランは出て来なかった。 

今度は彼に焦りが出る番だと思うと、私がいい当たりを打てるようになって来た。

ここで一本打ってケリを付けたいと、もう必死になって当たるも八卦当たらぬも八卦という感じで

バットを振り回した。

残り二球の時に詰まりながらも、一本ホームランゾーンに飛び込んでくれた。

“もう一本打たねば逆転される、もう一本ッ” という気持ちで必死こいて振ったのだが、

大きく空振りしてしまった。 

ただ、彼はついに一本も打てずに終わった為に、去年からの戦いはギリギリで私の勝ちとなった。

この長年にわたって何度も接戦を繰り広げて来たライバルの O 君がお母さんの介護の為に

鹿児島を去ることになった。

お二人の末永いご健勝を祈って空港まで送って行った。

年を重ねると、淋しい別れが増えていく一方な気がしている。